世界上任何一门艺术或者科技，都有盛衰起伏，由简单到复杂，由初级到高级的发展规律。研究象棋历史发展的过程，很有必要进行恰当的断代分期。刘道平、张丰两位先生研究我国古代象棋发展的历史，断分为七个时期，即孕育期、童年期、争鸣期、高潮期、中落潮、鼎盛期和稳步潮。从本文开始对中国象棋古代史作一系统的介绍。　
始于先秦的六博　
　《楚辞·招魂》篇说：“艺该象棋，有六博些。分曹并进，遒相追些。成枭而牟，呼五日些。”昆即玉，六博亦昆蔽象棋。用象棋一词指六博始见于此。当然象棋与六博的形制完全不同，六博是一种掷采行棋角胜的局戏，象棋则是一种靠智谋、技术、修养等较量的竞技运动。由于六博与后来的象戏有着一定的渊源关系，“象棋”一词的诞生，孕育着日后象棋的产生，故将“象棋”名词诞生之时至南北前周武帝字文邕制《象经》前，这一段时间称为象棋的孕育期。　
六搏的历史悠久。东汉许慎《说文》载：“古者与曹作博。”《世本·作篇》也说“乌曹作博”。乌曹是夏桀的臣于，距今三千五百多年了。司马迁《史记·殷本纪》说帝武已荒淫无道，制作了一尊人形偶象，把它叫做“天神”，然后“与之博，令人为行”。这件事发生在公元前十二世纪。《史记·宋徽子世家》还记载了公元前683年，宋缗公与大夫南宫万因六博发生争吵，被南宫万提起六博棋盘砸死的事。《论语·阳货》载：“子曰：饱食终日，无所用心，难矣哉！不有博弈者乎？为之，犹贤乎已。”孔子（前551一前479）认为博弈是有益的活动，比那些饱食终日，无所事事的要好。没有博弈，怎么能犹贤呢？给博弈很高的评价。这里的博即六博，弈即围棋，并称博弈。从汉代起才正式称弈为围棋。　
六博棋由箸、棋子、棋盘、博筹、割刀、削和盛具组成。管又称箭、傅、究、蔽，总计六支，故称六博；初用竹木制成，两头尖长如箭形，后来也有用骨、玉制成。棋子称“棋”，又名马，共十二枚，黑白各半，或黑红各半，双方各执一色。棋盘称木局，又称曲道，多木质，近似方形，在白或黑色的棋盘正面阴刻不同矩形纹槽及园点，并涂上红漆或在纹槽内嵌入象牙。博等也叶等，用狭窄的竹片制成，分长短两种，数量多少不等，用来记录对博者输赢情况。割刀和削是博时用来削制博等记数的。盛具乃盛放棋具的盒。　
战国时期六博活动盛行各国，《列子·说符》记 载了大 梁叫虞氏的富 先，在路口高楼上设 置枰局 让行人上楼击博。《史记·苏秦列传》中讲得更明白：“临菑甚富而实，其民无不吹竿、鼓瑟、击筑、斗鸡、走狗、六博、蹋鞠者、”他在这里列举了八种娱乐，有六博而无围棋。　
现存最古的六博棋局，是1975年底到1976年春，在湖北云梦睡虎地发掘战国末期古墓中出土的六博棋局。形制与古文献的记载基本相合。据考证，这个博局的相对年代为秦昭王51年（公元前256）前。　
象棋历史久远，趣味浓厚。千百年来，所以深受世界各国人民爱好，是因为它包含有体育、艺术和科学的因素。凡是象棋爱好者都知道，引人入胜的对局，构思精巧的排局，它的魔力决不亚于一曲动听的音乐、一幅绝妙的图画或其他艺术。另外，它在临局交争时的战斗性和竞争性，更是其他艺术所不能比拟的。它愈来愈受到人们的热烈爱好。由于象棋在世界各国流传很广，历史悠久，关于它的起源问题，说法也较多。　
近百年来，关于象棋的起源，大致有中国、印度、埃及、希腊、波斯和阿拉伯等清说，其中以中国、印度、埃及、希腊四说最盛。据日人涩江保《泰西事物起源》说：“象棋系希腊七贤中名希腊者所造。”1930年从埃及开罗发出一条惊动世界棋坛的消息，它说：　
有七千年历史的古代象棋盘，在一个名叫乔沙欧克的大祭师的坟墓内发现；另外，还发现大祭师同他的夫人的像。由此可见，象棋游戏，至少在耶稣降生前五千年左右即为埃及发明，并不是由波斯人或中国人发明。这条消息一时惊动了全世界棋坛。如果它是真实的话，那么，关于象棋起源问题的喋喋不休的争认，就此可以了结。然而，不久就被人们发现，开罗通讯社的这条消息是不真实的——象棋为埃及人所发明被否定了，起源于波斯和希腊的说法也缺乏根据，因此，争论的焦点又集中到起源于印度或中国的问题上来了。　
在20世纪的50年代和60年代，苏联象棋史学界认为象棋起源于印度，中国象棋是从印度传入的。这个观点为欧洲某些象棋史学家所否定，他们对此论点提出质疑，而且认为象棋是中国古代人民创造的。
关于中国象棋的起源，在我国古文献中也有几种有趣的传说：　
（一）起源于传说时代的神农氏，如元代和尚念常《佛祖历代通载》说：‘借神农以日月星辰为象，唐相国牛僧孺用车、马、将、士、卒加炮代之为机矣。”　
（二）起源于传说时代的黄帝，如北宋晁补之《广象戏格·序》说：“象戏兵戏也，黄帝之战驱猛兽以为阵。象，兽之雄也，故戏兵以象戏名之。”　
（三）起源于战国之时，《潜确居类书》说：“雍门周谓益尝君：足下燕居，则斗象棋，亦战国之事也。盖战国用兵，故时人用战争之象为棋势也。”　
（四）起源于北周武帝之时，《太平御览》说：“周武帝造象戏”，明罗颀《物源》说：“周武帝作象棋。”　
上述几种关于象棋起源的传说，有的也有一定的根据，值得进一步追溯。但就从这些传说中已可看出我国古代象棋的萌芽。　
世界上的一切事物都是在对立的矛盾斗争中逐渐发展起来的，象棋的发展也是这样。根据一系列的史料记载，中国古代象棋的制度变化很大，它的整个发展过程是由简单到复杂，由易到难，由初级到高级，而且是由量变到质变。历史证明，象棋是中国古代人民在长期实践中不断创造革新的成果，它深深地扎根在我国劳动人民之中，有着广泛的流传。它与琴、书、画并列，被称为四大艺术之一，也是我国古代文化宝库中光芒夺目的一颗明珠。
春秋战国与秦汉时期的象棋　
春秋战国时代，是我国奴隶社会衰亡、封建社会刚刚兴起的时代。这是我国历史上一个大变革时期，也是我国古代史上文化大发展时期。当时的科学技术、数学、天文学、军事学及体育艺术等等，都有相当发展。棋艺被当时学者认为是数学的组成部分，并且在这个百花园中开放。其实，棋艺与当时的天文学、数学、军事都有关，也可以说，它是在这些科学的基础上形成和发展起来的，而且成为我国古代文化的组成部分。春秋战国时期的棋艺，统称“博弃”。博在古文献中或写成簿，也叫象棋。“燕则斗象棋”等。中国象棋一词的来源，当出自此处，绝非舶来品。　
秦汉时期，随着生产的发展，政权的统一，各地区和各民族之间的联系加强了，其文化事业也蓬勃发展起来。如著名的《九章算术》的出现、造纸术的发明、张衡的地动仪、华信的医药学，都是这个时期对人类所作的杰出贡献。就象棋而说，当时不是专指单一的某种棋，除围棋外的其他几种棋戏如六博、弹棋等均称象棋。　
魏、晋、南北朝时期的象棋　
三国、两晋、南北朝的时候，由于祖国各民族的大融合，由于各族人民的辛勤劳动，社会生产有了一些提高，我国科学文化也相应地得到了新的发展。象戏产生在南北朝时代不是偶然的。因为人们对当时的棋戏——如六博、塞戏觉得着法简单，趣味太淡，围棋则太费时间，而象戏却正好居二者之间，适宜于一般群众的文体活动。我国自南北朝至北宋末的象棋，古文献中都以“象戏”名之。　
隋唐时期的象棋　
隋唐时期，我国南北统一，疆域广阔，经济发达，中外文化交流十分频繁。因此，各族人民共同创造了光辉灿烂的文化，如李白、杜甫、白居易等的唐诗，吴道子。阎立本的绘画及其他科学艺术，成为当时世界上最大的文化宝库之一，深刻地反映了我国古代人民卓越的才智。这个时期的棋艺如围棋。象棋、双陆、弹棋等，也都有了新的发展。　
武则天梦中下象棋　
唐代的象棋在唐太宗的关注下，更是逐渐盛行起来。据《梁公九谏》记载，唐太宗的儿媳武则天就是个象棋迷。《梁公九谏》说：　
则天睡至三更，又得一梦，梦与大罗天女对手着棋，局中有子，旋被打将，频输天女，忽然惊觉。来日受朝，问诸大臣，其梦如何……　
白居易与象棋　
白居易（772－846），是一位爱好象棋的大诗人。“兵冲象戏车”是他吟咏象棋的名句。白妻是牛僧孺党重要人物杨颖士的妹子，牛氏《宝怪录》曾以小说的形式写过唐代象棋制度，与白居易的诗相辉映，更为唐代的象棋史增添了光彩。　
橘中戏　
唐牛僧孺著《玄怪录》中有《巴邛人》一篇，讲述象棋的神话故事。大意说，有个巴邛人，家有橘园，因霜后橘已收，但余下两个大橘，摘下剖开一看，每橘都有两个老人在下着象棋。橘中戏不但是后人小说、戏曲的题材，也是许多诗人的题材，明代的著名象棋谱《橘中秘》《橘中乐》等书名当来源于此。　
北宋时期的象棋　
北宋是中国古代象棋的大革新时期，960年，后周的大将赵匡胤夺取帝位，建都河南开封，史称北宋。北宋是我国象棋史上的大革新时代，这个象棋革新运动，整整持续了一百六十多年，最后才定型为今日的中国象棋。